Los premios se instituyeron como última voluntad de Alfred Nobel, inventor de la dinamita e industrial sueco. Nobel firmó su testamento en el Club Sueco-Noruego de París el 27 de noviembre de 1895. Incluyendo los premiados de 2011, el premio ha sido otorgado 785 veces a hombres, 44 veces a mujeres y 23 veces a organizaciones.
Entre las mujeres ganadoras del Premio Nobel, la primera fue Marie Curie, quien ganó el de Física en 1903 . Es también la única mujer que ha ganado el Premio Nobel en más de una ocasión, ya que en 1911 ganó el de Química. Su hija, Irène Joliot-Curie, ganó el de Química en 1935, por lo que son la única pareja de madre e hija que han ganado esta distinción.
Quince mujeres han ganado el Premio Nobel de la Paz, doce el de Literatura, diez el de Fisiología o Medicina, cuatro el de Química, dos el de Física y sólo una mujer el de Economía. Cabe señalar que 2009 fue el año en que más mujeres han resultado ganadoras del premio con un total de cinco mujeres premiadas en ese año.
Dado que en el año 2011 se celebra el año mundial de la Química, vamos a reseñar cuales han sido las mujeres que han conseguido este galardón en el campo de la Física o la Química.
Todas y cada una de estas mujeres, además de destacar por sus investigaciones científicas aportaron mucho en la lucha por la igualdad entre hombres y mujeres ya que, la mayoría de ellas debieron enfrentarse al hecho de ser mujeres como un obstáculo más en sus investigaciones.
Maria Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia. Era la quinta hija de Władysław Skłodowski, profesor de física y matemáticas de liceo, al igual que su abuelo, y de Bronisława Boguska, quien fue maestra, pianista y cantante.
En 1891 Marie se inscribe en la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales de la Universidad de la Sorbona. A partir de ese momento, Marie pasó a llamarse Marie Sklodowska. A pesar de tener una sólida base cultural adquirida de forma autodidacta, Marie tuvo que esforzarse para mejorar sus conocimientos de francés, matemáticas y física, para estar al nivel de sus compañeros.
En 1893 consigue la licenciatura de física y obtiene el primer puesto de su promoción; en 1894 también se licencia en matemáticas, la segunda de su promoción. Para financiarse sus estudios de matemáticas, Marie aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch, que le fue otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydyńska. El dinero de la beca (600 rublos) fue restituido por Marie más tarde. En 1894 también conoce al que sería su marido, Pierre Curie, que era profesor de física. Los dos empiezan a trabajar juntos en los laboratorios y al año siguiente Pierre se declara a Marie, casándose el 26 de julio, en una boda sencilla en la que les dieron algo de dinero. Con este dinero se compraron dos bicicletas y se pasaron todo el verano viajando por Francia con ellas, hospedándose en fondas y comiendo poco. Su matrimonio duraría, hasta la trágica muerte de Pierre, un total de once años. En 1895 se descubrieron los rayos X y en 1896 se descubre la radioactividad natural. Marie es animada por Pierre para que haga su tesis doctoral sobre este último descubrimiento.
Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos.
Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años.
En 1921 visitó los Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente. El motivo del viaje era recaudar fondos para la investigación. En sus últimos años fue asediada por muchos físicos y productores de cosméticos, que usaron material radiactivo sin precauciones.
Curie, después de quedarse ciega, murió cerca de Salanches, Francia, por anemia aplásica, probablemente consecuencia de las radiaciones a las que estuvo expuesta en sus trabajos, el 4 de julio de 1934. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.
Marie y Pierre Curie en su laboratorio
de París.
Junto con Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1903, "en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubierta por Henri Becquerel". Fue la primera mujer que obtuvo tal galardón. Un tiempo después Pierre obtuvo una cátedra en la Sorbona. La fama les abrumó y se concentraron en sus trabajos. En 1904 tuvo su segunda hija, Eve, pero antes había tenido un aborto, probablemente producido por la radioactividad.
El 19 de abril de 1906 ocurrió una tragedia: Pierre fue atropellado por un carruaje de seis toneladas, murió sin que nada se pudiera hacer por él. Marie quedó muy afectada, pero quería seguir con sus trabajos y rechazó una pensión vitalicia. Además asumió la cátedra de su marido, y fue la primera mujer en dar clases en la universidad en los 650 años transcurridos desde su fundación.
En 1910 demostró que se podía obtener un gramo de radio puro. Al año siguiente recibió el Premio Nobel de Química «en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento». Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.
Marie Curie fue la primera persona a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos diferentes campos. La otra persona que lo ha obtenido hasta el presente es Linus Pauling (química y paz). Dos premios Nobel en el mismo campo lo han obtenido John Bardeen (física) y Frederick Sanger (química). Marie Curie presidió, por otra parte, el Instituto del Radio y trabajó en el gran laboratorio Curie. Tiempo después de la muerte de su marido, inició una relación de pareja con el físico Paul Langevin, quien estaba casado, lo que generó un escándalo periodístico con tintes xenófobos.
Su hija mayor, Irène Joliot-Curie, también obtuvo el Premio Nobel de Química, en 1935, un año después de la muerte de su madre, por su descubrimiento de la radioactividad artificial.
1963 Maria Goeppert Mayer (co−recibido con J. Hans y D. Jensen)
María Goeppert Mayer nació el 28 de junio de 1906 en Katowice (Polonia), en una familia con gran tradición científica. Estudió física en la Universidad de Göttiengen, y poco después se casó con el físico Joe Mayer. En el tema de su tesis doctoral elaboró una teoría sobre la energía emitida por los electrones que se demostraría después a través del empleo de los rayos láser.
Más tarde decidió emigrar junto con su marido a Estados Unidos para poder dedicarse a la investigación. Durante este periodo de su vida dio a luz a sus dos hijos, que pusieron a prueba su capacidad para compaginar sus tareas de cuidado como madre y su investigación científica.
Tras superar estas dificultades logró entrar en la Universidad de California en 1960, y en 1963 se le otorgó el premio Nobel de Física junto con Hans Jensen y Eugene P. Wigner, por sus descubrimientos relacionados con la corteza atómica.
1935 Irene Joliot−Curie (co− recibido con Frederic Joliot)
Irène Joliot-Curie nació en París el 12 de septiembre de 1897 y murió en París el 17 de marzo de 1956. Fue una física y química francesa, galardonada con el premio Nobel de Química de 1935.
Nació en París, hija de Pierre Curie (Nobel de Física en 1903) y Marie Curie (Nobel de Física en 1903 y de Química en 1911). Tras estudiar física y química en la Universidad de París durante la Primera Guerra Mundial fue asistente del departamento de radiografía de diversos hospitales franceses. Ya acabada la guerra fue nombrada ayudante de su madre en el Instituto del Radio de París, posteriormente conocido con el nombre de Instituto Curie.-
Junto a su madre conoció al asistente personal de esta, Frédéric Joliot. De él enamoró y con él se casó en 1926, tomando su apellido. En 1934, su madre Marie fallece de leucemia, enfermedad habitual de la época para quienes trabajaban sin protección suficiente contra la radiactividad. En 1935 fue nombrada directora de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias. Al año siguiente obtuvo el puesto de subsecretaria de Estado Francés en investigación científica, siendo apartada de la Comisión Francesa de Energía Atómica en 1951 por sus simpatías con el Partido Comunista Francés.
Frédéric e Irene Joliot-Curie tuvieron una hija, Helenay un varón, Pierre.
Irène Joliot-Curie murió el 17 de marzo de 1956 en su residencia de París a consecuencia de una leucemia, resultante de una sobreexposición a la radiación en el curso de su trabajo. Su marido, enfermo hepático, murió en agosto de 1958.
Junto a su marido inició sus investigaciones en el campo de la física nuclear y buscando la estructura del átomo, en particular en la estructura y proyección del núcleo y que fue fundamental para el posterior descubrimiento del neutrón en 1934, año en el cual consiguieron producir artificialmente elementos radiactivos.
En 1935, ambos científicos, fueren galardonados con el Premio Nobel de Química por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos.
1964 Dorothy Crowfoot Hodgkin
Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin (El Cairo, Imperio Británico, 12 de mayo de 1910 - Shiptons-on-Stour, Inglaterra, 29 de julio de 1994) fue una química y profesora universitaria inglesa galardonada con el Premio Nobel de Química del año 1964.
Hodgkin fue pionera en la técnica de determinación de estructuras de sustancias de interés bioquímico mediante rayos X.
Convirtió la insulina en su proyecto de investigación primaria, iniciando sus investigaciones en 1934 cuando Robert Robinson le ofreció una muestra pequeña de insulina cristalina.
Posteriormente Hodgkin y sus colaboradores se encaminaron al calciferol o vitamina D2, así como al antibiótico gramicidina.
En 1964 fue galardonada con el Premio Nobel de Química por la determinación de la estructura de muchas sustancias biológicas mediante los rayos X, convirtiéndose en la tercera mujer en conseguir este galardón después de Marie Curie e Irène Joliot-Curie.
Interesada en el intercambio intelectual entre científicos y preocupada por los problemas que la ciencia ocasionaba a la población, entre 1976 y 1988 fue presidenta de las Conferencias Pugwash de Ciencia y Asuntos Mundiales. Además fue galardonada con el Premio Lenin por la Paz concedido por el Gobierno Soviético en 1985-1986.
2009 Ada Yonath (Co-recibido con v. ramakrishna y t.a. steitz)
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